Nos últimos anos, o nervo vago tornou-se objeto de fascínio, principalmente nas redes sociais. As fibras do nervo vago, que vão do cérebro ao abdômen, foram apontadas por alguns influenciadores como a chave para reduzir a ansiedade, regular o sistema nervoso e ajudar o corpo a relaxar.
Os vídeos do TikTok com a hashtag “#vagusnerve” foram vistos mais de 64 milhões de vezes e existem quase 70.000 postagens com a hashtag no Instagram. Alguns dos mais populares apresentam truques simples para “tonificar” ou “reiniciar” o nervo vago, nos quais as pessoas mergulham o rosto em banhos de água gelada ou deitam-se de costas com compressas de gelo no peito. Há também massagens no pescoço e nas orelhas, exercícios para os olhos e técnicas de respiração profunda.
Agora, as empresas de bem-estar capitalizaram a tendência, oferecendo produtos como “óleo de massagem vago”, pulseiras vibratórias e névoas de travesseiro, que afirmam estimular o nervo, mas que não foram endossadas pela comunidade científica.
Pesquisadores que estudam o nervo vago dizem que estimulá-lo com eletrodos pode potencialmente ajudar a melhorar o humor e aliviar os sintomas daqueles que sofrem de depressão resistente ao tratamento, entre outras doenças. Mas existem outras maneiras de ativar o nervo vago? Quem se beneficiaria mais com isso? E o que exatamente é o nervo vago, afinal? Aqui está uma olhada no que sabemos até agora.
O que é o nervo vago?
O termo “nervo vago” é, na verdade, uma abreviação de milhares de fibras. Eles são organizados em dois feixes que vão do tronco cerebral para baixo em cada lado do pescoço e no tronco, ramificando-se para fora para tocar nossos órgãos internos, disse o Dr. Kevin J. Tracey, neurocirurgião e presidente do Feinstein Institutes for Medical Research, centro de pesquisa da Northwell Health em Nova York.
Imagine algo semelhante a uma árvore, cujos membros interagem com quase todos os sistemas de órgãos do corpo. (A palavra “vagus” significa “vagar” em latim.)
O nervo vago capta informações sobre como os órgãos estão funcionando e também envia informações do tronco cerebral de volta para o corpo, ajudando a controlar a digestão, a frequência cardíaca, a voz, o humor e o sistema imunológico.
Por essas razões, o nervo vago – o mais longo dos 12 nervos cranianos – às vezes é chamado de “superestrada da informação”.
O Dr. Tracey comparou-o a um cabo transatlântico.
“Não é uma mistura de sinais”, disse ele. “Todo sinal tem um trabalho específico.”
O vago é o principal nervo do sistema nervoso parassimpático. Ao contrário do sistema nervoso simpático, que está associado à resposta de “luta ou fuga” do corpo, o ramo parassimpático nos ajuda a descansar, digerir e nos acalmar.
Os cientistas começaram a examinar o nervo vago no final de 1800 para investigar se estimulá-lo poderia ser um tratamento potencial para a epilepsia. Mais tarde, eles descobriram que um efeito colateral da ativação do nervo era uma melhora no humor. Hoje, os pesquisadores estão examinando como o nervo pode afetar distúrbios psiquiátricos, entre outras condições.
O que a pesquisa diz?
Evidências indicam que estimular o nervo vago pode ajudar pessoas com epilepsia , diabetes , depressão resistente ao tratamento e transtorno de estresse pós-traumático – bem como condições autoimunes inflamatórias , como doença de Crohn ou artrite reumatóide. Existem até algumas pesquisas preliminares sugerindo que os sintomas prolongados da Covid podem se originar, em parte, do efeito do vírus no nervo vago.
“Pode parecer meio mágico com todas as coisas que faz”, disse Eric Porges, professor assistente do departamento de psicologia clínica e da saúde da Universidade da Flórida, que estuda o nervo vago. Nossa compreensão do nervo vago “continua a crescer em riqueza e profundidade”, disse ele, mas ainda há muito a aprender sobre como ele funciona.
No início dos anos 2000 , os pesquisadores começaram a mostrar que a estimulação do nervo vago poderia ajudar alguns pacientes que estavam gravemente deprimidos e não responderam a outros tratamentos.
Seguiu-se uma onda de estudos.
Em 2005, a Food and Drug Administration aprovou dispositivos geradores de pulso implantáveis que enviavam sinais elétricos para o nervo vago, para uso em pacientes com depressão resistente ao tratamento . Dispositivos semelhantes também foram aprovados para a obesidade – para ajudar a controlar a sensação de fome e saciedade – e para o tratamento da epilepsia . A desvantagem desses dispositivos, no entanto, é que a cirurgia é cara e pode levar meses – e às vezes até um ano – para surtir efeito.
Os pesquisadores agora estão recrutando pacientes para o maior ensaio clínico até o momento, examinando até que ponto a estimulação do nervo vago pode ajudar pacientes com depressão que não conseguiram encontrar alívio com outros tratamentos.
O dispositivo pode ser especialmente útil para aqueles com depressão bipolar porque existem poucos tratamentos para eles, disse o Dr. Scott Aaronson, um dos psiquiatras seniores envolvidos no ensaio clínico e diretor de ciências do Instituto de Diagnósticos e Terapêutica Avançados, um dentro do hospital psiquiátrico Sheppard Pratt que visa ajudar pessoas que não melhoraram com tratamentos e medicamentos convencionais.
Em geral, um dos problemas com o tratamento da depressão “é que temos muitos medicamentos que fazem praticamente a mesma coisa”, disse o Dr. Aaronson. E quando os pacientes não respondem a esses medicamentos, “não temos muitas novidades”.
A estimulação implantada do nervo vago não está atualmente acessível para a maioria das pessoas, no entanto, porque as seguradoras até agora se recusaram a pagar pelo procedimento, com exceção dos beneficiários do Medicare que participam do último ensaio clínico.
A pesquisa do Dr. Tracey, que usa a estimulação do nervo vago interno para tratar a inflamação, também pode ter aplicações para distúrbios psiquiátricos como TEPT, disse o Dr. Andrew H. Miller, diretor do Programa de Imunologia Comportamental da Emory University, que estuda como o cérebro e o sistema imunológico interage e como essas interações podem contribuir para o estresse e a depressão.
O TEPT é caracterizado por medidas aumentadas de inflamação no sangue, disse ele, o que “pode influenciar circuitos no cérebro relacionados à ansiedade”.
Em um estudo piloto em Emory, por exemplo, os pesquisadores estimularam eletronicamente a pele do pescoço perto do vago em 16 pessoas, oito das quais receberam tratamento de estimulação do nervo vago e oito receberam um tratamento falso. Os pesquisadores descobriram que o tratamento de estimulação reduziu as respostas inflamatórias ao estresse e foi associado a uma diminuição nos sintomas de TEPT, indicando que tal estimulação pode ser útil para alguns pacientes, incluindo aqueles com biomarcadores inflamatórios elevados.
Enquanto isso, o Dr. Porges e seus colegas da Universidade da Flórida patentearam um método para ajustar a estimulação elétrica do nervo vago com base na fisiologia do paciente. Ele agora está trabalhando com a empresa Evren Technologies, da qual é acionista, para desenvolver um dispositivo médico externo que usa essa abordagem para pacientes com TEPT.
Como você mede a atividade do nervo vago?
A atividade do nervo vago é difícil de medir diretamente, especialmente devido à sua complexidade. Mas como algumas fibras do nervo vago se conectam ao coração, os especialistas podem medir indiretamente o tônus vagal cardíaco – ou a maneira como o sistema nervoso regula o coração – observando a variabilidade da frequência cardíaca, que são as flutuações na quantidade de tempo entre batimentos cardíacos, em um EKG.
Um tônus vagal anormal – aquele em que há muito pouca variabilidade da frequência cardíaca – tem sido associado a condições como diabetes, insuficiência cardíaca e hipertensão.
Uma alta variabilidade entre os batimentos cardíacos pode significar um tônus vagal ideal .
Como você pode melhorar seu ‘tônus’ vagal em casa?
Prender a respiração e mergulhar o rosto em água fria pode desencadear o “reflexo de mergulho”, uma resposta que retarda o batimento cardíaco e contrai os vasos sanguíneos. Algumas pessoas que experimentaram relatam que tem um efeito calmante e pode até reduzir a insônia. Outros embrulham uma bolsa de gelo em um pano e colocam no peito para aliviar a ansiedade.
Esses exercícios específicos não foram suficientemente estudados como métodos para controlar a ansiedade ou a depressão, por isso é difícil saber se funcionam, ou se funcionam, quão bem. Mesmo assim, alguns especialistas dizem que vale a pena tentar.
“É certamente uma das coisas mais benignas que você pode fazer”, disse o Dr. Aaronson.
Mas o Dr. Tracey pediu cautela, acrescentando que é difícil avaliar adequadamente os riscos e benefícios sem dados clínicos. “Eu não aconselharia ninguém a fazer qualquer intervenção sem consultar seu médico”, disse ele.
“Para o bem-estar, tente manter a alta atividade do nervo vago por meio de atenção plena, exercícios e respiração ritmada”, disse o Dr. Tracey. “Tudo isso é muito bom para você.”